Les oni sont une race d'esprits maléfiques, originaires du Plan Matériel, qui prennent forme physique à partir des apparences et des désirs des mortels humanoïdes. Sous leur forme spirituelle pure, un oni n'est rien d'autre qu'un mal désincarné avide des péchés de la chair. Sous cette forme, les oni sont inoffensifs et invisibles. La plupart de ces oni sans corps étaient autrefois des kami qui ont failli à leur devoir envers leurs protégés, ou plus souvent, qui les ont délibérément abandonnés. En guise de châtiment, ils furent privés de leur capacité à former un corps physique, puis jetés dans le néant. Plus rarement, l'âme d'une créature mortelle peut devenir un oni désincarné à sa mort, ou, dans des cas encore plus rares, après qu'un individu véritablement maléfique a subi un rituel particulièrement ignoble se terminant par un suicide. Ces oni sont plus souvent destinés à des positions de grand pouvoir et de grande force que la plupart des autres. Finalement, l'esprit d'un oni se manifeste dans un corps physique sur le Plan Matériel. Les méthodes par lesquelles cela peut se produire varient, mais le processus a généralement lieu dans des lieux déjà souillés par le péché, la tragédie ou la cruauté. Le type d'oni en lequel un esprit se transforme est influencé par une multitude de variables, allant de la nature même de cet esprit à l'endroit où il renaît dans le monde de chair et de sang. Une fois qu'un oni manifeste son corps physique, ce corps devient sa véritable forme pour le restant de ses jours. Tous les oni sont des métamorphes, mais cette forme originelle est celle sous laquelle ils naissent et celle qu'ils reprennent après leur mort.

La véritable forme d'un oni est toujours similaire à celle d'un type spécifique d'humanoïde, à ceci près qu'elle est toujours difforme et monstrueuse. Défenses, yeux supplémentaires ou peau aux couleurs étranges sont des attributs physiques courants. Malgré leur apparence hideuse, tous les oni sont capables de changer de forme pour adopter des apparences plus agréables à l'œil civilisé. Le type de formes qu'un oni peut prendre dépend de son espèce, mais tous peuvent se transformer en une forme d'humanoïde. Les oni utilisent cette capacité pour infiltrer les sociétés humanoïdes, soit pour s'attaquer aux faibles, soit pour les gouverner sous un déguisement.

Pour comprendre les oni, il est essentiel de considérer que la plupart de ces êtres étaient jadis des esprits chargés de protéger un monde matériel qu'ils jugent désormais indigne d'une telle attention et d'une telle sollicitude – le monde physique étant, de fait, destiné à être dominé et consumé. Ils arrivent sous forme physique, affamés d'expériences sensorielles, et leur soif de sensations ne s'apaise jamais. La plupart des oni cherchent à accéder à des positions de pouvoir et de commandement, souvent sous l'apparence d'humanoïdes ordinaires, afin de s'assurer un approvisionnement inépuisable en expériences sensorielles. Il est également important de comprendre que l'excès des oni est aussi motivé par leur nature corrompue et maléfique – aucun plaisir n'est plus jouissif pour eux que celui qui prive ou blesse autrui.

Les oni conservent leur haine des kami lorsqu'ils reviennent sur le Plan Matériel sous forme de créatures physiques, et leurs déprédations et violations du monde sont souvent directement liées à leurs efforts pour détruire les kami ou leurs œuvres. Les oni ont tendance à ne pas se regrouper entre eux, préférant occuper des postes de direction au sein de sociétés asservies ou opprimées, peuplées d'humanoïdes dont ils peuvent prendre l'apparence. Cependant, il arrive que des oni particulièrement puissants abandonnent cette mentalité et rallient à leur cause des légions entières d'oni de tous types. Les oni connus collectivement sous le nom de yai – des oni ayant une affinité pour les véritables géants – sont le plus souvent responsables de tels actes, et lorsqu'un yai lève une telle armée d'oni, les terres humanoïdes tremblent de terreur.

Théoriquement, il existe autant de types d'oni que de types d'humanoïdes, bien qu'en réalité, certains types soient bien plus nombreux que d'autres. Le mage ogre, un oni associé aux ogres, est le type d'oni le plus connu et le plus fréquemment rencontré, pour des raisons qui continuent de plonger les érudits du folklore oni dans des débats interminables. Outre les oni détaillés dans les pages suivantes, les atamahuta (ettins), les ja noi (gobelins), les nogitsune (kitsune) et les yai du vent (géants des nuages) sont relativement bien connus. Il existe également des oni associés aux bugbears, aux grands cyclopes, aux géants de pierre, aux trolls, aux troglodytes et à d'autres races. Et au-dessus même des puissants yai du vide se trouvent les oni demi-dieux — des entités d'une puissance quasi inconcevable connues sous le nom d'oni daimyo.